尻肉

体性感覚野に描かれる身体の地図は、実際の体積には比例していません。手と口の領域が不釣り合いに広く、体幹から下肢にかけての領域が細く痩せた、あの見慣れた図がそれにあたります。歪みをつくっているのは受容器の密度で、皮膚一平方センチあたりに何本の神経線維が入っているかが、そのまま中枢での取り分を決めます。この図が測っているのは感覚の鋭さというより、脳がどれだけの資源をその面へ割り当てたかのほうです。身体の広い面が、広いというだけで厚遇されることはありません。配分はむしろ、逆を向いています。

大きな面積を占めながら、自分にとっては粗い解像度でしか感じられない領域が、身体にはいくつかあります。そこを名指すために日本語が用意した語形が、この四拍です。し・り・に・くと数えられるこの語は、訓読みの前半に音読みの「ニク」を継いだ組み立てになっており、同じ型を持つ語の並びを見ると出所がはっきりします。豚肉、鶏肉、鹿肉、腿肉、胸肉、バラ肉が同じ型で並びます。訓と音を継ぐこの作りは、日本語ではほとんど、食用の部位を切り分ける語彙に集中しています。

つまりこの語は、身体の一部を指しながら、精肉の語彙が持つ形式をそのまま借りています。「肉」という後半が付いた瞬間、対象は面や輪郭ではなく質量として扱われ、重さと弾力と厚みを持つものとして立ち上がります。近い語の「臀部」が座標を与え、一字の「尻」が末端という位置関係を与えるのに対して、この四拍だけが物質としての手触りを前面に出します。語形の由来がそのまま、読者に喚起される感覚の種類を決めているという、めずらしい例です。

認知科学の側から見ると、この領域の面白さは分解能の低さだけにあるのではありません。自分の手で自分に与えた触覚刺激は、脳が運動指令の写しをあらかじめ持っているために減衰して知覚されます。自分で自分をくすぐれないという、誰でも試せる現象がその帰結です。予測できる入力は差し引かれ、予測できない入力だけが強く残る。他者から与えられた接触が、同じ強さの自己接触よりはるかに大きく感じられるのは、感度の問題ではなく予測の問題です。分解能の低い領域では、この差がいっそう際立ちます。

身体所有感そのものも、思われているほど堅固ではありません。視覚と触覚の入力を同期させると、自分の身体でないものを自分の一部として感じ始める錯覚が、条件を整えれば安定して起こることが一九九〇年代末から知られています。どこまでが自分かという境界は、感覚入力の同期のしかたで書き換えられます。質量として名指された領域が、触れる者と触れられる者のあいだで所属を揺らすのは、比喩ではなく実験室で再現できる事態です。

だからこの語を選ぶことは、視点を変えることではなく、対象の存在の仕方を変えることに近いものです。位置の語でも座標の語でもなく、重さを持つものとして書く。同じ場所を指す三つの語は、それぞれ別の感覚経路へ読者を接続します——臀部は視覚と図解へ、一字の語は空間の関係へ、この四拍は圧と重量へと向かうのです。精肉の語彙から借りた型が、そこまで運んできます。