精液

体液の名を並べてみると、命名の型が二つに割れます。胃液、膵液、腸液、髄液は、前半に産生する器官や所在を書き込む型です。唾液、涙液は、前半が物質そのものの名で、後半の「液」がその状態を指定する型になります。近代の医学語彙が整えられる過程で定着したこの二種のうち、どちらにも収まらない語がひとつ紛れ込んでいます。前半に置かれているのが器官でも物質でもなく、混じり気のなさ、えりぬかれたものという性質の語である場合です。四拍のこの語は、産地も外見も告げないまま、対象への価値評価だけを名前の内側に抱えています。

後半の字のほうは、成り立ちがはっきりしています。「液」は氵に夜を組み合わせた字で、夜が音を担っています。同じ声符を持つ腋も掖も、いずれもエキと読む。日本語の音読みの系列としてきれいに揃っており、この後半には評価が入り込む余地がありません。にもかかわらず、語全体はほとんど賛辞のような響きを持ちます——名づけの段階で本質を宣言してしまう型が、ここでは採用されているわけです。

物質のうちに本質が宿るという発想は、神経科学が過去数十年でもっとも念入りに崩してきたもののひとつです。中脳のドーパミン細胞は、長らく快そのものを担う細胞と考えられてきました。ところが個々の細胞の発火を記録してみると、報酬が与えられたときに一律に反応するのではなく、予測との差に応じて反応することが分かりました。予測どおりの報酬では発火はほとんど増えず、予測を上回れば増え、予測した報酬が来なければ基準線を下回ります。符号化されているのは、期待と実際のずれのほうです。

さらに、求めることと快いことは別の回路に支えられていることが示されてきました。ある操作でドーパミン系の働きを落としても、快そのものの反応は保たれる一方、それを得ようとする行動は激減します。逆向きの解離も報告されています。求める強さと、得たときの快さは、同じ量の二つの側面ではなく、独立に動く二つの量です。オキシトシンが愛情の物質という通称で呼ばれることの粗さも、同じ筋で説明できます。この物質はもともと平滑筋の収縮に関わるものとして知られ、文脈と受容体の分布によって働きが変わります。物質の名に機能を読み込む語り方は、たいてい一段階、話を単純にしすぎています。

回路の側に本質がないことは、可塑性という事実からも裏づけられます。同じ刺激が繰り返されれば予測が更新され、予測が更新されれば同じ刺激に対する反応の大きさが変わります。何が強く感じられるかは、物質の量ではなく、直前までの履歴によって決まる。同じ出来事が二度目には薄くなり、間隔を置くと戻るという、誰でも経験する現象の背後にあるのはこの更新です。

そう考えると、四拍のこの語が抱えている評価は、対象の性質ではなく、名づけた側の期待を記録したものとして読めます。胃液や膵液は出どころを書き、唾液や涙液は見えるものを書きました。この語だけが、確かめようのない価値を前半に据えています。書き手がこの語を選ぶとき、文中に持ち込まれるのは物質ではなく、その物質にかつて託された期待の重さのほうです。