精

日本酒の瓶の裏に印刷された精米歩合という数字は、米をどれだけ残したかを示しています。五〇パーセントと書かれていれば、玄米の外側半分を削り落とし、内側の半分だけを使ったという意味になります。削られた粉は糠として別の用途に回り、酒には入りません。値段は、残した量ではなく削った量に応じて上がります。工程として見れば、これは価値を減らすことで価値を作る操作であり、生産と蓄積の算術にはうまく収まりません。

この語の字が、その工程からできています。「精」の左は米で、右の青が音を担っています。もとの字義は、混じり物を除いて選び分けた米、つまり搗いて白くした穀物を指していたと説明されます。精米、精白、精選、精製がその系列にあたります。いずれも、何かを足すのではなく取り除くことで対象の質を上げる語で、字の原義がそのまま残っています。純度は加算では作れません。減らすことでしか到達できない状態を名指す一字として、この字は日本語に入ってきました。

ところが意味の展開は、そこで止まりませんでした。混じり物のない状態は「もっとも本質的な部分」という含みを帯び、精髄、精華、精粋といった語を生みます。さらに、物のうちに宿る目に見えない力という方向へ伸びて、精気、精霊、木の精という用法が加わりました。加えて、身体の側の力を指す用法があります。精を出す、精がつく、精力といった言い方がそれです。二拍しかないこの語は、選別された穀物から、事物の本質、目に見えない霊力、そして身体の生命力までを一続きに抱え込むことになりました。

体液を指す用法が、この連鎖の末端に置かれていることは、意味の並びを追うと自然に見えてきます。もっとも純度が高いとみなされたものが、蓄えられる力の名で呼ばれ、その力が身体の外へ出るときの物質にも同じ名が与えられる。ひとつの語が、蓄積と放出の両方を担うことになったわけです。増やすべきものと、失われるものとを、日本語はここで区別しませんでした。

エロティシズムの研究が繰り返し取り上げてきたのは、まさにこの区別のなさです。北西海岸の先住社会に記録されたポトラッチでは、財を贈り、ときに破壊することが威信を生みました。収穫の最初の一束を人の口に入れずに捧げる初穂の制度は、各地に見られます。どちらも、蓄えたものを蓄えたまま使わないという選択であり、生産の論理からは損失にしか見えません。それでも制度として長く続いたのは、消尽そのものが聖別の手続きだったからだと考えられています——削って純度を上げる工程と、捧げて価値を作る儀礼は、同じ構造の裏表です。

日本語のなかで、この構造は一字の内側に畳み込まれたまま残っています。精進は、削ぎ落とすことに専心する修行の語です。精を出すは、蓄えたものを惜しまず使うことを指します。禁欲と消尽という、正反対に見える二つの態度が、同じ字を頭に戴いている。この字を書くとき、書き手は純度の話をしているのか、放出の話をしているのかを、文脈のほうに判定させています。二拍の語がそれだけの落差を運べるのは、削ることと使い切ることが、もともと同じ操作の別の局面だったからでしょう。