のけぞる

祝祭と絶望は、体の上ではよく似た形を取ります。勝敗が決した直後のテニス選手を撮った写真から、顔だけを四角く切り抜いて見せると、勝った側か負けた側かをほとんど言い当てられなくなる。二〇一二年に報告されたこの実験では、逆に顔を隠して体だけを見せたとき、判別の精度が戻りました。頂点の強度に達した表情は、快と不快の区別を運んでいなかったのです。観察者が符号を読み取っていた場所は、顔ではなく胴と腕でした。顔と体を貼り替えて合成すると、人は体の側に従って判断します。

情動を測る枠組みは、たいてい二つの軸を用意します。どれだけ強く駆動されているかという軸と、快いか不快かという軸です。心拍や発汗や筋の緊張といった身体の指標は前者をよく反映しますが、後者については驚くほど無口です。脳の側にも同じ事情があります。扁桃体は恐怖の中枢として紹介されることが多いものの、実際には情動的に重みのある刺激全般に反応することが知られています。痛みで活動する前帯状皮質や島皮質の一部は、強い快の場面でも活動します。回路は強度を扱っていて、符号のほうは、そこだけを見ても決まらないわけです。表情から情動を読む研究が長らく前提にしていたのは、いくつかの基本的な感情のそれぞれに固有の顔があるという見取り図でした。ところが強度が上がるほど、その見取り図は当てにならなくなります。強い場面ほど顔が読めなくなるという逆説が、ここに残っています。

この事情を、日本語の一語が律儀に引き受けています。のけぞるは表記すれば仰け反るで、上を向くことを表す語に反るが重なった形だと説明されます。の・け・ぞ・る の四拍のなかに、後方への退避と体幹の伸展という二つの成分が畳み込まれています。そして用例は、驚愕にも嫌悪にも爆笑にも陶酔にも等しく配られます。のけぞるほど驚いた、のけぞるほど笑った——どちらも自然な言い方で、語自身はどちらの符号も主張していません。

神経の側の記述と照らすと、この配分の理由が見えてきます。人間の驚愕反射は、実のところ後ろへ反る運動ではありません。瞬目が起き、首がすくみ、肩が上がる——基本の形は屈曲です。とすれば仰け反りは反射そのものではなく、反射が済んだあとに体幹の伸筋が引き受けた姿勢だということになります。反射より遅く、随意運動より速い、その中間の時間帯に現れる形なのでしょう。強度だけが確定していて、意味づけがまだ追いついていない数百ミリ秒が、この語の指す領域です。

だから、この動作を書いただけでは場面の符号は決まりません。決めるのは前後の配置です。のけぞった体が次にどこへ向かうか、手がどこを掴むか、退いた距離がそのまま保たれるか埋め戻されるか、そこまで書いてはじめて、読者は快と不快のどちらかへ倒します。逆に言えば、符号を決めたくない場面では、この語ひとつを置いて先を書かないという選択が使えます。同じ姿勢を一篇のなかで二度使えるのも、この語の利点です。一度目を驚愕へ、二度目を陶酔へ配れば、読者が読み取るのは姿勢そのものではなく、配置の変化のほうになります。強度だけを渡して、意味は預けておく。