仰け反る

常用漢字表が「仰」の字に認めている訓は、あお‐ぐ と おお‐せ の二つだけです。のけ、という読みはどこにも立てられていません。それでもこの表記が通用しているのは、意味の側から漢字を宛てた慣用が定着したためで、字音にも字訓にも根拠は求められません。語の成り立ちとしては、退くことを表す「のく」に連なる「のけ」に「反る」が付いたものだと説明されます。退きながら、なお反ります。後方への二重の運動が、一語のなかに畳み込まれているわけです。

この後ろ向きの動きは、人が生まれて最初に示す全身の姿勢の一つでもあります。首がまだ据わらない時期の乳児は、不快や過度の覚醒のときに背中を弓なりに突っ張らせます。育児の場で反り返りと呼ばれるこの動きは、当初は意志による拒絶ではなく、姿勢を保つ仕組みが未熟なために出てくる不随意的な伸展だと理解されています。抱き方や支える位置を変えると収まることが多いのも、そのためです。生まれたばかりの身体は、後ろへ反ることを選んでいるのではなく、前で支えきれずに反ってしまっています。

発達のなかで起きるのは、この不随意の伸展がしだいに意味を帯びていく過程です。首が据わり、体幹が安定し、自分の姿勢を選べるようになった子どもは、同じかたちを今度は明確な拒否として使いはじめます。抱き上げようとする手から上体を反らす、差し出された皿から身を引く——外形は変わらないのに、そこには相手に読ませる意図が加わっています。動作が先にあり、意味は後から住み着く。身振りの発達にはこうした順序がしばしば見られると言われ、この語の指す姿勢はその代表的な例にあたります。

ただし、反対の観察も置いておく必要があります。後ろへ反る動きをすべて拒否として読むのは、見ている側の解釈にすぎません。姿勢の未熟さから出る伸展と、意図をこめた離脱は外形がよく似ていて、区別できるのは前後の文脈と、その直後に何が続くかだけです。育児の場で読み違いがしばしば起きるのも、身体が意味を持ちはじめる時期には、意味のない動きと意味のある動きが同じかたちで現れるからでしょう。

成人の語彙まで来ると、この姿勢は幼い時期の文脈をほとんど手放します。育児の場で使われる「反り返り」が姿勢そのものの報告であるのに対し、大人の言い方では、同じかたちが程度を測る目盛りとして働きます。のけぞるほど、という言い回しに落ち着くのがその証拠で、そこで測られているのは感情の種類ではなく振れ幅のほうです。子どもの身体では姿勢が伝達の手段そのものでしたが、大人の言葉では、姿勢が単位に変わっています。意味を運ぶ役から、量を刻む役へ移ったわけです。

書き言葉では仮名で書かれることが多く、漢字表記が最後まで定着しきらなかった事情も、この移り変わりと無縁ではないように思われます。訓のない字を宛てた表記は、読み手に一度立ち止まることを要求します。仮名に開けばその抵抗は消え、程度を言う軽さのほうが前に出ます。人物にこの動きをさせるとき、どちらの表記を選ぶかは、身体に起きた出来事として読ませるか、振れ幅の申告として読ませるかの分かれ目になります——不随意の伸展から始まった動きが最後には目盛りとして使われている、その道筋ごと、表記が引き受けているわけです。