白濁

眼の水晶体は、透明であることによって働いています。役に立っているあいだ、それは見えません。透明とは、そこに何もないかのように振る舞う状態のことです。加齢や外傷でこの組織が濁ると、医学の記述はそれを白濁と呼びます。存在が知覚されるのは、機能を失った後になってからです。器官の名が日常語になるのは、たいてい壊れたときだという事情と、この語はよく似た位置に立っています。

二字の組み立てには、ねじれがあります。濁は澄の対で、汚れや不純を含意する字です。白は、少なくとも東アジアの色彩語彙のなかでは清浄の側に置かれてきました。混濁、汚濁、濁流といった語が原因や勢いを一緒に運んでくるのに対し、白濁が濁に足しているのは色だけです。価値の方向が逆を向く二字が並んで、どちらにも倒れないまま静止している。清らかでも汚れているでもない状態を、この語は判定を保留したまま名指します。

液体が白く見えるのは、多くの場合、透明な液の中に微細な粒が散らばっているからです。粒が光をあちこちへ散らし、散らばった光が重なって白に見える——牛乳が白いのも、脂肪の粒とたんぱく質の集合体による散乱の結果だと説明されています。白は、混ざっているという事実そのものの視覚的な合図です。溶けきってしまえば透明に戻り、沈んで分離すれば層になります。白濁とは、混ざりきってもいないし、分かれきってもいない途中の状態の名なのです。

発達心理学が乳児期について描いてきた図も、途中という時間に関わっています。ある古典的な理論は、自分と他人の境目がまだ立っていない状態から出発して、少しずつ分かれていく過程を分離と個体化という語で追いました。この過程には明確な線が引けません。今日から別々になった、という日は存在せず、近づいたり離れたりを繰り返しながら、輪郭がゆっくり濃くなっていきます。分離の途中を写した図があるとすれば、それは澄んでも濁ってもいない、あの中間の見え方に近いはずです。

白という和語については、しるしや「あきらか」に通じる語群と結びつける説が唱えられてきました。断定はできませんが、白が明度の高さだけでなく、はっきり見えるという性質の側に置かれてきたことは、白日、白状、告白といった熟語の並びからも窺えます。この理解を当てはめると、白濁は「はっきり見える濁り」という奇妙な語になります。濁りは本来、視界を妨げるものです。それが白であるとき、妨げていること自体が最もよく見える——透明な汚れは気づかれず、黒い濁りは深さを隠します。白い濁りだけが、混ざっているという事実を隠さずに掲げます。

は・く・だ・く。四拍のこの語が掴んでいるのは、結果ではなく過程です。透明を失った眼の水晶体も、混ざりつつある液も、自分の輪郭を作りかけている時期も、どれも完成した状態ではありません。日本語には、途中を名指す語がそれほど多くありません。半ば、生乾き、道半ば——いずれも基準となる完成形を前提にした言い方です。白濁だけが、どちらへ向かうとも言わずに、いま混ざっているという事実だけを差し出しています。